Un manuale può essere un  testo espositivo , che presenta in modo ampio o sintetico le notizie fondamentali intorno a un determinato argomento o ad una disciplina (ad esempio un manuale di storia è destinato agli studenti storia, ecc.).

Ma un manuale può essere anche una pubblicazione relativa ad un prodotto che contiene istruzioni di istallazione, di montaggio, di uso, di assistenza, …. in questi casi il manuale si iscrive tra i testi prescrittivi.

Il termine “manuale” è la traduzione del greco “enchiridion” (ἐνχειρίδιον) che indica un oggetto da tenere a portata di mano (en-cheir , alla mano, a portata di mano).